La ville d'Ouro Preto (alors appelée Vila Rica) est fondée le 8 juillet 1711 à la suite de la découverte par les bandeirantes (pionniers) d'or dans les rivières du Minas Gerais(Brésil), vers la fin du xviie siècle. Une foule de chercheurs d'or, bientôt rejoints par des commerçants, vient s'y installer pour y faire fortune.
Ouro Preto devient rapidement une ville non seulement prospère mais aussi très importante : vers 1750, elle compte plus d'habitants que Rio de Janeiro ou New York. La richesse de la ville lui permet de construire une multitude d'églises baroques, dont plusieurs sont décorées par l'architecte-sculpteur Aleijadinho, surnommé « le petit estropié » car atteint de la lèpre.
Avec la fin de l'exploitation de l'or dans l'état du Minas Gerais, la ville est peu à peu abandonnée et à ce titre a très peu changé depuis cette époque.
La ville d'Ouro Preto reste donc une cité coloniale, pavée. Elle est de plus construite sur plusieurs collines aux pentes relativement raides, d'où l'on peut profiter de nombreux points de vue, ce qui lui donne un cachet tout particulier. La ville est classée aupatrimoine mondial de l'humanité par l'UNESCO.
Une École des Mines y est fondée le 12 octobre 1876, par un français Claude-Henri Gorceix (1842-1919). Il fut appelé au Brésil pour y organiser l'enseignement de la Géologie et de la minéralogie par l'empereur Dom Pedro II. Elle est de renommée internationale.
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